La terapia personalizada de ARNm desarrollada por Moderna y Merck mostró resultados alentadores en pacientes con melanoma, pero todavía no puede considerarse una cura ni aplicarse a todos los tipos de cáncer.
La medicina contra el cáncer podría estar entrando en una nueva etapa gracias a tratamientos capaces de utilizar las características genéticas de cada tumor para estimular una respuesta específica del sistema inmunitario.
En los últimos días, Moderna y Merck anunciaron resultados de un ensayo clínico de fase 3 de una terapia experimental basada en ARN mensajero (ARNm) que fue diseñada a partir de las mutaciones particulares de los tumores de cada paciente.
El tratamiento, conocido como intismeran autogene, V940 o mRNA-4157, fue evaluado en personas con melanoma de alto riesgo completamente resecado, en combinación con pembrolizumab, una inmunoterapia que ya se utiliza contra diferentes tipos de cáncer.
El anuncio despertó expectativas alrededor del mundo y llevó a que algunos titulares hablaran de una nueva “vacuna contra el cáncer”. Sin embargo, especialistas advierten que esa expresión debe entenderse con cuidado.
No se trata de una vacuna preventiva convencional ni significa que exista una vacuna universal capaz de eliminar el cáncer.
Lo que se está desarrollando es una terapia personalizada que busca enseñar al sistema inmunitario a reconocer características específicas de las células tumorales.
¿Cómo funciona esta nueva terapia?
Para comprender el alcance del tratamiento es necesario hablar de los llamados neoantígenos.
Los tumores acumulan mutaciones a medida que crecen. Algunas de esas alteraciones pueden hacer que las células cancerosas produzcan proteínas que no están presentes normalmente en las células sanas.
Estas proteínas alteradas pueden convertirse en una especie de huella molecular del tumor.
La estrategia consiste en identificar aquellas características que podrían ser reconocidas por el sistema inmunitario y utilizarlas para diseñar un tratamiento dirigido específicamente contra ese cáncer.
De acuerdo con la oncóloga Beatriz Wills, consultada por El Espectador, esto representa una evolución respecto de la medicina de precisión tradicional. Mientras esta última permite escoger tratamientos de acuerdo con características moleculares compartidas por grupos de pacientes, la terapia individualizada de neoantígenos puede diseñarse a partir de las mutaciones particulares del tumor de una persona.
No es una vacuna igual para todos
Uno de los puntos más importantes para entender este avance es que no todos los pacientes reciben exactamente el mismo tratamiento.
Primero se obtiene una muestra del tumor y otra de tejido normal del paciente.
Posteriormente se realiza una secuenciación para identificar las mutaciones presentes en las células cancerosas.
Con herramientas bioinformáticas se estudia cuáles de esas mutaciones podrían generar neoantígenos capaces de provocar una respuesta inmunitaria.
Después se seleccionan los candidatos con mayor potencial y se diseña una molécula de ARNm que contiene las instrucciones para producirlos.
En el caso de V940, la plataforma puede codificar hasta 34 neoantígenos seleccionados específicamente para cada paciente.
De esta manera, el tratamiento conserva una plataforma tecnológica estandarizada, pero modifica su contenido molecular de acuerdo con las características del tumor.
¿Qué demostró el ensayo clínico?
Este es uno de los aspectos que más interés ha generado.
El ensayo de fase 3 INTerpath-001 comparó la terapia experimental con pembrolizumab frente a pembrolizumab solo en pacientes con melanoma de alto riesgo que habían sido sometidos previamente a cirugía.
Según los resultados preliminares comunicados, el estudio alcanzó su objetivo principal de supervivencia libre de recurrencia y uno de sus objetivos secundarios, relacionado con la supervivencia libre de metástasis a distancia.
Esto significa que los resultados mostraron una diferencia estadísticamente significativa frente al tratamiento con pembrolizumab en monoterapia.
Para los investigadores, el resultado constituye una señal importante porque representa una validación en fase 3 de esta estrategia de terapia individualizada basada en ARNm.
Pero todavía no significa que el tratamiento haya demostrado funcionar contra todos los cánceres.
Los resultados completos todavía son importantes
Aunque los resultados anunciados son alentadores, existen razones para mantener la cautela.
El estudio continúa evaluando otros desenlaces relevantes, incluida la supervivencia global.
Además, los resultados completos del ensayo todavía deben ser presentados y analizados en detalle.
Por eso, no sería correcto afirmar que la nueva terapia constituye una cura contra el cáncer.
Tampoco se puede concluir que el mismo tratamiento tendrá idénticos resultados en tumores de pulmón, mama, colon, próstata u otros tipos de cáncer.
La evidencia disponible hasta ahora corresponde específicamente a un contexto determinado: pacientes con melanoma de alto riesgo completamente resecado y tratados en combinación con pembrolizumab.
¿Por qué el melanoma es tan importante?
El melanoma es uno de los tumores en los que la inmunoterapia ha tenido especial relevancia.
Este cáncer puede presentar una cantidad importante de mutaciones, algunas de las cuales pueden generar neoantígenos reconocibles por el sistema inmunitario.
Por eso, el melanoma representa un escenario especialmente interesante para probar este tipo de estrategias.
El gran desafío será determinar si la tecnología puede producir resultados similares en otros cánceres con características biológicas diferentes.
La propia oncóloga consultada advierte que los resultados obtenidos en melanoma no pueden extrapolarse automáticamente a otros tumores.
¿Cuáles son las principales limitaciones?
La personalización del tratamiento también implica importantes desafíos.
Uno de ellos es la fabricación.
Para crear una terapia individualizada es necesario obtener tejido tumoral, secuenciarlo, identificar las mutaciones, seleccionar los neoantígenos, diseñar el ARNm y producir el tratamiento en un periodo que sea clínicamente útil.
Todo este proceso puede ser complejo y costoso.
Además, los científicos todavía enfrentan dificultades para determinar cuáles neoantígenos producirán la respuesta inmunitaria más efectiva.
No todas las mutaciones generan buenos blancos terapéuticos.
Otro problema es la heterogeneidad tumoral. Una determinada alteración puede estar presente en algunas células cancerosas y no en otras.
También existe la posibilidad de que el tumor evolucione y encuentre mecanismos para escapar del sistema inmunitario.
¿Por qué se combina con pembrolizumab?
La combinación utilizada en el ensayo también es relevante.
En términos sencillos, la terapia personalizada busca ayudar al sistema inmunitario a identificar qué debe atacar, mientras que el pembrolizumab busca favorecer que los linfocitos puedan mantener una respuesta contra las células tumorales.
Por eso, ambas estrategias pueden complementarse.
La primera proporciona información relacionada con las características del tumor y la segunda actúa sobre mecanismos que pueden limitar la respuesta inmunitaria.
Esta combinación es una de las razones por las que el ensayo ha despertado interés dentro de la oncología.
¿Podría utilizarse contra otros tipos de cáncer?
En teoría, sí existen posibilidades.
Los neoantígenos no son exclusivos del melanoma, por lo que la misma lógica podría estudiarse en otros tumores.
Sin embargo, para que una terapia de este tipo funcione deben cumplirse varias condiciones.
El tumor debe producir neoantígenos relevantes, estos deben poder ser presentados al sistema inmunitario y los linfocitos T deben ser capaces de reconocerlos.
Además, el entorno que rodea al tumor debe permitir que las células inmunitarias actúen eficazmente.
Por eso, serán necesarios nuevos ensayos clínicos para determinar hasta dónde puede llegar esta tecnología.
Una nueva etapa de la medicina personalizada
La importancia de este avance no está únicamente en el tratamiento contra el melanoma.
También plantea una posible transformación en la manera de entender el cáncer.
Durante décadas, los tumores se clasificaron principalmente según el órgano en el que aparecían.
Posteriormente, la medicina de precisión comenzó a incorporar información molecular para seleccionar tratamientos.
Ahora, las terapias de neoantígenos llevan esa idea un paso más adelante: utilizar la información genética del propio tumor para diseñar parte del tratamiento.
Esto podría cambiar incluso el papel de las biopsias y de la secuenciación genética dentro de la atención oncológica.
En el futuro, una muestra del tumor podría servir no solamente para identificar qué tipo de cáncer tiene una persona, sino también para determinar qué tratamiento personalizado podría fabricarse para ella.
¿Estamos ante una cura contra el cáncer?
La respuesta, por ahora, es no.
Los resultados del ensayo representan un avance importante y respaldan la investigación de las terapias personalizadas de neoantígenos.
Sin embargo, todavía existen preguntas sobre su eficacia a largo plazo, su producción a gran escala, sus costos, la selección de los neoantígenos y su posible utilización en otros tipos de tumores.
Por eso, hablar de una “vacuna contra el cáncer” puede generar expectativas que todavía no corresponden con la evidencia disponible.
Lo que sí existe es una estrategia experimental que logró resultados positivos en un ensayo de fase 3 contra el melanoma y que podría abrir nuevas posibilidades para la oncología personalizada.
El siguiente paso será conocer los resultados completos del estudio y determinar si este concepto puede extenderse a otros cánceres.
